Epona era una importante diosa de la mitología celta, que se representaba por una hermosa y saludable yegua. El caballo fue un animal con una fuerte influencia en estos pueblos, y se creía, por ejemplo, que las yeguas que eran fecundadas por el viento del oeste daban a luz potrillos inusualmente fuertes y veloces, que eran declarados sagrados.
Cuentan que en una ocasión la diosa Epona caminó entre los hombres de Erín (el antiguo nombre de Irlanda) bajo la apariencia de una mujer llamada Macha. Macha estaba casada con el noble Crunnchu Mac Agnoman. En cierta ocasión, Crunnchu, quizás un poco achispado por haber bebido más de la cuenta, se jactó ante sus amigos de que su esposa era capaz de correr más rápida que los caballos del rey. Enojado por esta bravata, el rey Conchobar mandó a buscar a Macha a punta de lanza para obligarla a correr contra sus caballos. Macha les pidó piedad, ya que estaba encinta de gemelos, pero el rey se mostró inclemente. Por dos veces más pidió merced Macha, la segunda solicitando que se aplazara la carrera hasta que diera a luz, y la tercera a las otras gentes del Ulster, pero fue inútil, y la amenazaron con matar a su esposo si ella no corría.
Finalmente, Macha accedió. Corrió junto a los caballos del rey, los adelantó con facilidad y tuvo tiempo de dar a luz antes de que la alcanzaran en la línea de meta. En ese momento, la diosa Epona encarnada lanzó una terrible maldición a las gentes del Ulster:
- A partir de ahora, la vergüenza y el deshonor que me habéis provocado serán causa de vergüenza para todos vosotros. Cada vez que el Ulster esté en peligro, os sentiréis tan débiles y tan indefensos como una mujer dando a luz. Y esta maldición durará nueve generaciones.
Y así fue. La maldición de Macha forma parte de la serie de leyendas relacionadas con el Robo del Ganado de Cooley, que desembocó en una guerra en la cual, el único guerrero y defensor del Ulster fue el legendario Cu Chulainn, que no se vio afectado por la maldición. Pero esa es otra historia y, como dijo Michael Ende, debe ser contada en otra ocasión.
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