Al loro con Teodoro

¿Qué significa "cnidocito"?

"Cnidocito" hace referencia a un tipo de célula venenosa exclusiva del grupo de los cnidarios (antes llamados celentéreos) y que, para que nos entendamos, incluye a las medusas, pólipos, anémonas y corales. ¿Te has fijado que tanto el nombre de la célula como el del grupo tienen la raíz "cnidos"? Viene del griego, y significa "ortiga" o "urticante", porque como bien sabrá cualquiera al que le haya picado una medusa, la sensación que produce el roce con estas células venenosas se parece al escozor de una ortiga ¡aunque mucho más doloroso! La terminación "cito" también viene del griego, y significa "célula", y la encontrarás en otras palabras como "eritrocito" o "linfocito".

¡No hagas caso!

Verano suele ser tiempo de falta de noticias (salvo, tristemente, los en su mayoría evitables incendios), por lo que es normal ver que en los medios de comunicación broten noticias de relleno como brotan las setas tras las lluvias de otoño. Muchas de ellas son auténticos clásicos, como las "recomendaciones para combatir el calor" (increíblemente, sigue siendo necesario recordar a algunos que hay que echarse crema o no hay que salir a correr a las tres de la tarde). Otras, como suele ser costumbre en los medios, se tiñen de sensacionalismo para venderse mejor. Nos referimos, por ejemplo, a un caso reciente en el que la aparición de una especie de medusa en cierta playa era anunciada como una plaga de proporciones bíblicas.

A ver, no estamos diciendo que sea una falsa noticia, ni que dejemos que los niños jueguen con los restos de las medusas arrastrados hasta la orilla, ni que nos propongamos el desafío de nadar entre carabelas portuguesas. Lo que no viene al caso es el tono en que se transmite, porque no son necesarios los alarmismos, y basta con dar unas pautas de actuación para que la noticia cumpla su función. Además, tampoco sobraría explicar al público que nosotros mismos tenemos la culpa y la responsabilidad de estos picos de población: la mayoría de las medusas tienen como depredadoras las tortugas marinas, las cuales, debido a la masiva invasión humana de las costas, cada vez tienen menos lugares para desovar, por no hablar de las que mueren asfixiadas al tragarse plásticos que nosotros arrojamos al mar. Así que, si nos vamos de veraneo y nos encontramos que no nos podemos meter en el agua por las medusas, deberíamos hacer un ejercicio de reflexión, ya que el hecho tiene algo de justicia poética...

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A pesar de que ya es verano y las clases se han terminado, seguimos preparando material que podremos utilizar en nuestras explicaciones. Como el tema de las medusas está de actualidad, hemos pensado en un esquema explicativo de la ahora célebre carabela portuguesa (Physalia physalis). Que, por cierto, no es realmente una medusa, sino una colonia de pólipos con individuos especializados para distintas tareas, aunque su apariencia general sea la de una medusa.

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La reproducción de los cnidarios

Los cnidarios son un grupo de animales que incluyen a las medusas, pólipos, corales y otros animales parecidos. Entre otras cosas particulares de este grupo tenemos su forma de reproducción, tan curioso que se ha merecido un nombre propio: el de "ciclo metagenético".

En estos animales sucede una cosa realmente extraña: ¡los hijos no son iguales que los padres! Para verlo más claramente, vamos a explicarlo empezando por una medusa. Puedes ayudarte del esquema superior (de nuestra página de Cajón de Ciencias) para seguir la explicación.

Cuando una medusa se reproduce, lo hace sexualmente, es decir, mediante óvulos y espermatozoides. De la unión sale un zigoto, que se desarrolla hasta convertirse en larva. Pero esta larva, en lugar de convertirse en una medusa adulta ¡se transforma en un pólipo! La larva se fija al suelo, y allí pasa el resto de su vida como un animal bastante distinto a sus progenitores. Cuando tiene que reproducirse, lo hace asexualmente, separándose del cuerpo fragmentos llamados éfiras ¡que después se convierten en medusas!

En resumen, imagina que tienes hijos que salen completamente distintos a ti, porque se pasan la vida fijados al sustrato, pero que tus nietos vuelven a ser iguales a ti, aunque tus bisnietos vuelven a ser fijos y así sucesivamente...

Dicho esto, hay que aclarar que no todos los cnidarios siguen este ciclo. Algunos solo tienen fase medusa, y otros solo fase pólipo. Como dice el refrán, de todo tiene que haber en la viña del Señor...