La chumbera (Opuntia ficus-indica) es un cactus perenne que puede alcanzar los tres metros de altura. Tiene tallos grandes con una forma plana característica, y cubiertos de grupos de espinas. Tiene unas flores de color amarillo muy vivo que salen en primavera-verano, y el fruto, el higo chumbo, es redondeado y de color púrpura.
Ocupa suelos áridos y semiáridos, pues los aguanta muy bien, así como la insolación intensa. Prefiere suelos arenosos y calcáreos, encontrándose en zonas litorales, acantilados, saladares y dunas. Su distribución geográfica es muy amplia, pudiendo crecer en casi cualquier lugar que cumpla sus requisitos.
El higo chumbo contiene mucílagos, azúcares, vitamina C y otros ácidos, que lo convierten en altamente nutritivo. Las flores, que contienen flavonoides, son astringentes y reducen las hemorragias; se usan para problemas en el tracto gastrointestinal, en especial diarreas, colitis y síndrome de colon irritable. También se toman para aliviar ciertos problemas de próstata.
Curiosidades
* La chumbera es originaria de México, pero se ha adaptado a zonas semitropicales de todo el mundo.
* El higo chumbo se usa en México para elaborar dulces y algunas bebidas alcohólicas.
* Los tallos partidos se han usado para rodear miembros heridos como medida de primeros auxilios.
* Se puede usar como planta forrajera, para alimentar al ganado.
* Cualquier trozo de la planta que se rompa y caiga el suelo puede formar raíces y generar un pie de planta nuevo. Esta característica la ha convertido en plaga en algunos lugares.
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