Es una hermosa mariposa blanca decorada con grandes manchas negras en
las alas anteriores y el ala posterior posee dos grandes ocelos rojos
con núcleo blanco, cercados por un anillo negro. La forma y color de los
ocelos pueden variar en tamaño y forma dependiendo de la ubicación de
la mariposa y el color rojo brillante con frecuencia se desvanece en el
sol, haciendo que los ocelos de las mariposas mayores parezcan más
naranja. Las alas son brillantes con los bordes ligeramente
transparentes y algunos individuos son más oscuros (melanismo), un fenómeno generalmente común en muchas mariposas.
Las orugas de esta especie son de color negro aterciopelado con manchas
de color rojo-naranja a lo largo de los lados. Además de existir una
gran cantidad de variación individual en la apariencia de la mariposa
Apolo, se han descrito una serie de subespecies.
Los adultos pueden verse en pleno verano alimentándose del néctar
producido por las flores. Las hembras ponen los huevos y las larvas
pasan el invierno protegidas por el huevo y eclosionan en la primavera
del año siguiente. Las larvas resultantes se alimentan de uva de gato
(Sedum album) y siempreviva (Sempervivum). Cuando la oruga está
completamente crecida, crea un capullo donde se esconde y del que más
tarde la mariposa adulta emerge.
Se relaciona con Apolo porque se representaba a este dios en un carro tirado por cuatro caballos blancos y rodeado de las Horas (hijas de Zeus y Temis). Estas diosas llevaban alas de mariposa, una túnica rosa y un ramo de flores en la mano.
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