Cuadernos de botánica: el ricino

El ricino (Ricinus communis) es una planta bastante conocida que también recibe los nombres de higuera infernal o higuera del diablo. Pertenece a la familia Euphorbiaceae y su origen se encuentra en África tropical, aunque actualmente está extendida por todos los climas templados del mundo. 

Se utiliza mucho como planta ornamental. Sus semillas oleaginosas sirven para producir el "aceite de ricino", pero previamente hay que eliminar una toxina que contienen cuyo nombre es ricina. Es una sustancia muy venenosa, cuyos efectos son similares a los de la estricnina.

El aceite de ricino se usa contra el estreñimiento infantil y como lubricante de motores, desecante de pinturas o fabricación de jabones. Se dice que es repulsiva para las moscas y de ella se obtienen fibras que pueden servir para la fabricación de cuerdas. 

Las semillas no pueden comerse, basta con ingerir diez de ellas para matar a un hombre, y no existe ningún antídoto. En las zonas de climas suaves adquiere aspecto de arbolito, también puede encontrarse como arbusto. 

 ALGUNAS CURIOSIDADES MÁS 

Los egipcios la utilizaban como restauradora del cabello y para el tratamiento de las úlceras. Dioscórides decía que podía ser muy útil contra la caspa, la sarna o para curar cicatrices. 

Como siempre, hay que extremar las precauciones cuando usamos alguna planta para usos medicinales o de otro tipo.

Cuadernos de Botánica: El serbal del cazador

El serbal del cazador o también llamado serbal silvestre, cuyo nombre científico es Sorbus aucuparia, es un árbol que puede llegar a medir unos 15 metros de altura. Puede crecer con frecuencia en sustrato silíceo, en zonas con hayedos, abedulares, piornales o roquedos y se distribuye desde los 600 metros hasta los 2300 metros de altitud. Es una planta que está presente por toda Europa, en la Península Ibérica aparece en zonas de la mitad norte. Sus frutos aportan un intenso color rojo en lugares de Asturias, León y Salamanca. Maduran entre septiembre y octubre, manteniéndose en el árbol hasta ya avanzado el invierno.

Sobre el origen etimológico del nombre científico, "Sorbus" puede provenir del latín "sorbeo" que significa "tragar", en referencia a sus frutos comestibles. O bien también del latín "sorbere" que significa "beber", porque con sus frutos se pueden preparar bebidas alcohólicas. Una tercera posibilidad es que provenga de la voz germánica "sormel", compuesta por "sor" que es áspero o rudo y "mel" que significa manzana. El nombre latino de "aucuparia" deriva del término "aucupare" que significa cazar aves, debido a que los frutos del serbal del cazador eran frecuentemente utilizados para atraer a los pájaros. 

  CURIOSIDADES  

Para los celtas se considera un árbol mágico que recibe el nombre de Luís y que desde antiguo simboliza la esencia de la vida. 

Las bayas del serbal contienen diversos ácidos orgánicos como el málico, el succínico y el cítrico. Son muy ricas en vitamina C. Tiene propiedades antidiarreicas, astringentes y antiinfecciosas. También es usado como remedio para los accesos de tos o contra la gota. En cantidades excesivas las bayas pueden resultar tóxicas. 

Cuadernos de Botánica: El aro

El aro (Arum maculatum) es una planta herbácea de tipo perenne. Tiene otros muchos nombres comunes, también es conocido su nombre de cala. Se distribuye en montañas y bosques húmedos de Europa central y meridional. Crece en lugares sombríos.

Sus frutos son unas brillantes bayas rojas que forman un racimo. Florece en primavera. Es una planta con múltiples propiedades medicinales. Se puede utilizar como expectorante, para aliviar quemaduras y también sobre callosidades y verrugas. Tradicionalmente era empleada en tratamientos para eliminar las lombrices intestinales, algo que en la actualidad está en desuso. 

Es muy tóxica, principalmente por ingestión accidental de las bayas. El contacto con las hojas puede producir ampollas, debido al ácido oxálico que contienen. Solo debe ser usada bajo estricto control médico profesional.

   UNA CURIOSIDAD  

La flor desprende un olor bastante repugnante para las personas, pero atrae a los insectos durante la polinización.

Cuadernos de Botánica: Madreselva

 - UNA PLANTA PRECIOSA - 

Las madreselvas pertenecen a la familia de las Caprifoliáceas. La mayoría de las especies son arbustos, y algunos de ellos son trepadores. La de esta imagen es Lonicera periclymenum.

  FLORACIÓN  

Sus flores suelen salir con la primavera ya avanzada. De color blanco, con algunos matices amarillos, son muy elegantes en su forma y desprenden un dulce aroma, especialmente durante la noche, que atrae a los insectos para la polinización.

  PROPIEDADES MEDICINALES  

Tiene multitud de propiedades medicinales. Las flores presentan propiedades adecuadas para tratar enfermedades respiratorias debido a su carácter antiséptico. También se puede usar para proteger al hígado cuando está afectado por alguna enfermedad como la hepatitis o alguna sustancia tóxica. Para la retención de líquidos, para la artritis o piedras en el riñón es también beneficiosa. En afecciones externas como llagas o heridas la madreselva ayuda a su curación. Siempre hay que emplear cualquier planta bajo control, ya que sus principios activos pueden ser tóxicos.

  CURIOSIDADES  

Durante el otoño, la madreselva dará unas bayas de color rojizo que pueden resultar tóxicos al ingerirlos. Si hay niños cerca hay que extremar las precauciones.

Su flor se puede usar en infusiones para aliviar la tos; sus hojas tienen propiedades diuréticas. 

En la antigüedad su flor era símbolo de amor eterno. Los franceses se las regalaban a sus esposas para sellar su compromiso.

Cuadernos de Botánica: La digital

La planta cuyo nombre es digital (Digitalis purpurea) pertenece a la familia de las escrofulariáceas y es también conocida bajo el nombre de dedalera. Es una planta herbácea bianual. Cada una de sus flores, que presentan aspecto de dedal (de ahí el nombre) duran alrededor de seis días y una sola planta de digital puede dar entre uno y dos millones de semillas. 

Produce una sustancia, la digitalina, que es muy útil para el tratamiento de las válvulas cardíacas y de la hipertensión, pues al mismo tiempo que disminuye la velocidad, aumenta la fuerza de los latidos del corazón.

Pero como toda planta medicinal tiene sus contraindicaciones, ya que puede causar la muerte si su ingesta es superior a las dosis adecuadas para su uso, con lo cual siempre ha de tomarse bajo estricto control médico.

Cuadernos de Botánica: El gamón

Los gamones, también llamados varitas de San Antón, engalanan siempre los campos con unas preciosas flores de marzo a junio. En esta fotografía se pueden ver dos plantas pertenecientes a la especie Asphodelus albus y es un buen ejemplo de su belleza.

Es una planta perenne, provista de gruesas raíces de las que surgen tallos con hojas aplanadas. Las flores tienen en su base una bráctea escariosa negruzca. El androceo (parte masculina de la flor) tiene seis estambres. Su fruto, que no es comestible, tiene una forma característica de cápsula.

Se pueden encontrar por muchos lugares, desde pastos y matorrales talados o incendiados a claros de bosques, y desde el nivel del mar a los 1700 metros de altitud.

Entre sus usos medicinales: ha sido empleado como tratamiento para las pecas producidas por el sol y de forma interna para tratar catarros, pero con precaución, especialmente si se padece nefritis o gastritis.