Las mates de Pascal

Querido Pascal: ¿De verdad los ciempiés y los milpiés tienen el número de patas que dicen tener? ¿Alguien se las ha contado? Porque yo empecé una vez y me cansé antes de terminar... Atentamente, Patty Tas.

Querida Patty, para empezar, ni los ciempiés tienen cien pies, ni los milpiés tienen mil. O quien les puso el nombre era un exagerado o, como tú, no los contó e hizo la estimación a ojo.

Un poquito de biología: los ciempiés y los milpiés son bichitos del phylum de los artrópodos. Los milpiés pertenecen a la clase diplópodos, y los ciempiés, a los quilópodos. Unos y otros tienen algunas diferencias, pero la que nos interesa ahora se refiere a cómo están organizadas sus patas. Con ese detalle y usando la tabla de multiplicar, ya verás cómo te será más fácil contar tanta pata.

Milpiés (izquierda) y ciempiés (derecha)

Ambos grupos muestran lo que los científicos llaman metamerización: la repetición de partes del cuerpo que son idénticas entre sí. Si miras cualquiera de estos artrópodos lo verás claramente. Los quilópodos (ciempiés) tienen dos patas en cada metámero, mientras que los diplópodos (milpiés) tienen cuatro. Así que solo tienes que contar los segmentos de cada uno y multiplicar en un caso por dos y en otro por cuatro.

Por cierto, el número de patas de un ciempiés suele estar en torno a cuarenta, mientras que un milpiés típico tiene entre 34 y 400. Pero como llamarlos "cuarentapiés" o "doscientospiés" iba a quedar muy raro, mejor les dejamos los nombres que tienen ahora...