Las mates de Pascal

Querido pascal: el otro día, en clase, el profe estaba hablando de terremotos, y mencionó algo llamado escala Richter y que uno que fuese de magnitud 4 no era tan peligroso. Luego dijo algo que había salido en las noticias, de en no sé qué parte del mundo había habido uno de magnitud siete. Se me ocurrió decir "Ah, pues solo es un poquito más que el de 4, así que no habrá sido mucho". Mi profe me miró con cara de horror y empezó a decir cosas extrañas sobre logaritmos ¿Puedes tú, con tu gran conocimiento de los números, explicarme la reacción de mi profe? Atentamente: Avelino Portuno.

Querido Avelino, cuando te aclare lo que ha pasado, entenderás por qué tu profesor se hacía cruces con tu comentario. El problema, básicamente, es que tu pensabas en una escala normal, y él en una logarítmica. Veamos de qué va esto.

Cuando decimos que la escala de Richter - que, efectivamente, mide la cantidad de energía liberada por un terremoto - es logarítmica, queremos decir que cada grado que "subimos" no sumamos un poco de intensidad, sino que multiplicamos la intensidad anterior; concretamente, por 32 (en números redondos). Es decir, un terremoto de 5 en Richter no es "un poquito" más fuerte que uno de 4, sino treinta y dos veces más fuerte. ¡Así que uno de 7 es 32x32x32=32768 veces mayor! Como ves, no es cosa de risa, ni tu profe estaba siendo un alarmista.

La escala Richter es abierta. Aunque habitualmente se diga que va del 0 al 10, en teoría no hay límite máximo. Pero el caso es que desde el principio de la historia de la humanidad no se ha registrado nunca ninguno de magnitud 10 ¡Y esperemos que no ocurra! El récord lo tiene el terremoto de Valdivia (Chile) en 1960, con 9,6 puntos. Otro bien gordo fue el de Japón del 11 de marzo de 2011, de 9 puntos ¡logró mover ligeramente el eje del planeta, acortando los días en 1,8 microsegundos! Quizás te parezca poco, pero párate a pensarlo: el terremoto MOVIÓ EL EJE DE ROTACIÓN DE NUESTRO PLANETA. Ahí es nada.