De murciélagos y científicos italianos

La historia del descubrimiento de cómo "ven" en la oscuridad los murciélagos involucra a uno de los más grandes científicos del siglo XVIII: Lázaro Spallanzani. En este fascinante vídeo del divulgador Mauricio-José Schwarz veréis cómo se llegó a conocer la ecolocalización y cómo incluso algunos grandes científicos pueden llegar a equivocarse.

Advertiréis, eso sí, que el vídeo dura unos siete minutos y luego tiene casi once minutos en negro... En fin, "pecata minuta" ¡Quedaos con Spallanzani y sus murciélagos!

Vidas por la Naturaleza

Richard Dawkins

Este famoso etólogo, zoólogo, biólogo evolutivo y divulgador científico nació en Nairobi en 1941, y todavía sigue en la brecha. Su padre era granjero y soldado, y su familia siempre fue de clase media acomodada, y siempre estimularon las inquietudes científicas del joven Richard respondiendo a sus preguntas con todo el rigor y la claridad posibles. Por eso quizás una de sus principales inquietudes profesionales ha sido siempre el tema de la evolución. Además, estaría bien que supieras que...

* Fue alumno del célebre etólogo Niko Tinbergen, uno de los padres del estudio del comportamiento animal.

* Ha sido profesor, conferenciante y hasta editor de cuatro revistas científicas, además de consejero de nueve publicaciones (a los que tenemos cierta edad, nos sonará la Enciclopedia Encarta). 

* Su libro más conocido es seguramente "El gen egoísta", donde expone la inusual tesis que los organismos vivos son en realidad "máquinas para transportar genes", que son las unidades sobre las que realmente actuaría la evolución. El desarrollo de esos argumentos se continúa en otra de sus obras, "El fenotipo extendido".

* Es un entusiasta defensor del ateísmo, como demuestra en su libro "El espejismo de Dios".

* Uno de los científicos que no estuvo de acuerdo con su idea del gen como unidad de evolución fue el famoso divulgador y biólogo evolutivo Stephen Jay Gould.

* Dawkins acuñó el término "meme", para referirse a una idea que puede persistir en el tiempo o ser olvidada, siendo seleccionada del mismo modo que lo haría la selección natural por su atractivo para las personas.

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Para leer en la Naturaleza

En la mayoría de las ocasiones cuando estamos aprendiendo, los nombres de los científicos no pasan de ser un apellido de aquello que inventaron: el principio de Arquímedes, la fuerza de la gravedad de Newton, la teoría de la relatividad de Einstein... sin darnos cuenta de cómo eran todas esas personas que aportaron su granito de arena, o su montaña, a la ciencia. Jorge Alcalde ha querido poner remedio a esto con su libro, una obra de lectura entretenida y muy interesante, que nos ofrece un breve paseo por las vidas de muchos científicos - algunos tan conocidos como Darwin, otros tan injustamente ignorados como Emily Noether - demostrando que, tan importante como sus descubrimientos y trabajos es conocer cómo llegaron a esas conclusiones, el contexto histórico que los rodeó y qué reacción despertaron en sus contemporáneos. Así, seremos testigos de cómo Planck fue rescatado in extremis durante la Segunda Guerra Mundial por un soldado que se convertiría en un astrónomo famoso; de cómo Darwin formó parte de un club cuyos objetivos era degustar platos con los animales más raros que pudieran encontrar; cómo el descubridor de la asepsia durante los partos murió de Alzheimer precoz o cómo Marie Curie trabajó activamente en el frente de guerra llevando aparatos de radiografía portátiles que ella misma había ayudado a diseñar. Y más, mucho más. La lectura del libro de Alcalde es una rápida degustación que deja al lector con ganas de saber más, señal evidente de que está contribuyendo a estimular la parte científica de nuestras mentes.

Acultura científica... errores ortográficos...

Leer algunas páginas de ciencia buscando información y encontrar numerosos errores ortográficos es una constante últimamente. ¿Acaso los científicos no deben cuidar también su lenguaje? A nuestro entender, por supuesto que deberían mimarlo, teniendo en cuenta que cuando se trata de hacer ciencia ciudadana lo que se publica es visto por un montón de personas.

Pero hay mucha "acultura científica" por ahí y se cometen errores garrafales por parte de científicos de renombre al escribir por ejemplo en Twitter, WhatsApp, Redes Sociales o en páginas web de todo tipo. Así nos hemos topado con cosas escritas como "son un sin fin de caminos" en lugar de "son un sinfín de caminos" o "no es cuestión de conservar si no de..." en lugar de "no es cuestión de conservar sino de..." y podríamos añadir una numerosa lista de barbaridades lingüísticas. Si entramos ya en el mundo de la sintaxis y de los signos de puntuación, entonces la cantidad de cosas escritas que nos dañan los sentidos se dispara. Las comas brillan por su ausencia y el punto y coma solo existe en la imaginación. Leísmos, loísmos y laísmos están presentes por todas partes. ¿Por qué un investigador o un comunicador o un educador... no son capaces de hacerlo bien y escribir correctamente? Nosotros, como profesores de ciencias, intentamos no descuidar el ámbito de las asignaturas de letras y exigimos a nuestros alumnos un mínimo de coherencia textual y de no cometer muchos errores ortográficos. Y es que las letras y las ciencias van (o deberían ir) de la mano siempre. 

Entonces, por favor, pedimos encarecidamente que se cuide nuestra preciada lengua, que no se desvirtúe un idioma tan preciado y bonito como el nuestro. Que no está reñido escribir bien con ser un gran conservacionista o un matemático o un...

 

Vidas por la Naturaleza

 

Lamarck

Jean-Baptiste de Monet, caballero de Lamarck, es una de las figuras que ha pasado a la historia en la historia de la teoría de la evolución. Su propuesta, llamada "lamarckismo" establece que los caracteres heredados en vida pasan a la descendencia, hipótesis que no consiguió demostrar en vida y que quedó desbancada por la teoría de Darwin y Wallace.

Lamarck nació en Bazantin (Francia) en 1744, y le tocó vivir la Revolución Francesa mientras trabajaba como botánico en el Jardin du Roy. Su vida está llena de detalles curiosos, como por ejemplo...

* Antes de ser naturalista, siguió la carrera eclesiástica, y luego la militar, que luego abandonó debido a su delicada salud.

* A pesar de su fama y sus trabajos, murió ciego y en la indigencia.

* En 1778 escribió la primera clave dicotómica de identificación de plantas, llamada "Flora Francesa".

* A él se le atribuye la invención del término "invertebrado" para referirse a los animales sin esqueleto óseo interno...

* ... además del término "biología", que popularizó en 1802 en un tratado de hidrología.

Vidas por la Naturaleza

Alfred Russell Wallace

Wallace nació en Monmouth (Inglaterra) en 1823. Aunque desempeñó varios trabajos durante su vida, a partir de los 22 años se dedicó casi exclusivamente a la Biología, realizando varios viajes a América del Sur y al sudeste asiático. A pesar de que su nombre es muchas veces injustamente olvidado, desarrolló de forma independiente a Darwin una teoría de la evolución. Wallace tuvo una vida bastante interesante; por ejemplo...

* Estudió arquitectura, y trabajó como ingeniero geógrafo y arquitecto.

* Es considerado el padre de la disciplina conocida como Biogeografía, que relaciona los seres vivos con su distribución geográfica observable.

* En sus trabajos sobre evolución hizo mucho hincapié sobre el concepto de mimetismo.

* Entre 1853 y 1910 escribió varios libros, como  "Viajes por el Amazones y el Río Negro" o "El lugar del hombre en el universo".

* Sus colecciones entomológicas y ornitológicas ascendían a 125000 ejemplares.

*No tuvo mucha suerte en alguno de sus viajes. En uno de ellos, una tormenta hizo naufragar su barco y se perdieron todos los ejemplares que había recolectado durante varios años.

* Darwin y Wallace mantenían una fluida y amistosa relación epistolar. Cedió caballerosamente la autoría de la teoría de la evolución a Darwin reconociendo que sus trabajos tenían un mayor soporte de datos recogidos.

* En la última etapa de su vida, desgracias de carácter personal hicieron que volviera sus intereses hacia el espiritismo.

Vidas por la Naturaleza

Carl Von Linneo

Linneo nació Rashult, en Suecia en 1707, y murió en Uppsala setenta y un años después. Ha pasado a la historia por ser el primer naturalista que ideó un sistema eficaz de clasificación para todos los seres vivos, y que se sigue utilizando hoy en día. La base de este sistema es el nombre científico, que todo organismo vivo clasificado tiene, compuesto por dos palabras en latín. De su vida, quizás te interese saber que:

* A los ocho años ya se había ganado el apodo de "El Pequeño Botánico", por su enorme interés por las plantas.

* A pesar de haberse hecho famoso como naturalista, Linneo cursó estudios de medicina en Uppsala, y ejerció de médico y profesor universitario toda su vida.

* Realizó varias epediciones botánicas a Laponia.

* Llegó a clasificar más de 8000 especies animales y 6000 de vegetales.

* Fue el primer científico que usó los símbolos que actualmente usamos para referirnos a "masculino" (el escudo y la lanza de Marte) y "femenino" (el espejo de Venus).

* Fue un fijista convencido de la inmutabilidad de las especies, y  nunca aceptó ninguna idea de evolución ¡Hasta los más grandes pueden cometer errores!

Para leer en la Naturaleza

Hasta el genio más genio puede tener un mal día. O negarse a reconocer que se ha equivocado, o pasar por alto una solución obvia a un problema. Equivocarse es humano, pero también existen errores geniales, que pueden abrir la puerta a nuevos y fascinantes descubrimientos. De eso trata este libro, en el que Mario Livio hace un repaso de cinco de los más grandes científicos de la historia: Darwin, que no supo encontrar una forma para que las características de los padres fueran heredadas por los hijos; Kelvin, empeñado en demostrar una edad demasiado corta para la Tierra; Pauling, empecinado en que la hélice de ADN debía ser triple, en lugar de doble; Fred Hoyle, con un modelo cosmológico que no aceptaba el Big Bang, y Einstein, que llegó a introducir en sus fórmulas una constante "inventada" en aras de la estética matemática.

Mario Livio nos ofrece de manera amena e interesante un repaso a cinco de los más importantes descubrimientos de la ciencia, explicando las posibles causas de estos errores, y cómo fueron aprovechados para hacer avanzar aún más otros campos científicos. Y es que, como dice el antiguo dicho latino, "Errando deponitur error": Equivocándome, el error fue arreglado.