Un líquen es un organismo formado por la simbiosis de un hongo y un alga. Se entiende por simbiosis una relación interespecífica beneficiosa para las dos especies que participan en ella. El hongo actúa como micobionte y le aporta al alga humedad para poder sobrevivir. El alga es el ficobionte que hace la fotosíntesis nutriendo al conjunto de los dos. Es una relación de dependencia muy estrecha. Si no fuese así, tendríamos que llamarlo mutualismo.
Preferiblemente los líquenes aparecen donde hay humedad. De ahí procede lo que a veces se dice sobre que tapizan con más frecuencia la cara norte de árboles o rocas y por ello nos pueden servir para orientarnos.
Son altamente sensibles a la contaminación atmosférica, actuando como bioindicadores de la calidad del aire. Donde el aire presenta altos niveles de contaminación, existe una menor diversidad de líquenes.
En la naturaleza se encuentran siete biotipos de líquenes atendiendo a la forma en que crecen: fruticulosos, foliáceos, escamosos, gelatinosos, filamentosos, crustáceos y compuestos.
Los fruticulosos están unidos por un pequeño pedúnculo y tienen forma de pequeños arbustos. De este biotipo son: Usnea, Alectoria, Evernia, Ramalina y Cetraria.
Los foliáceos se extienden sobre el sustrato fijándose mediante un conjunto de ricinas (el equivalente a las "raíces"). Entre sus géneros están Xanthoria, Physcia, Umbilicaria y Dermatocarpon.
Escamosos son los que están formados por un conjunto de escamas y su borde no está adherido al sustrato. Psora es uno de ellos.
Los líquenes gelatinosos tienen una textura flexible y pulposa cuando están húmedos.
Los filamentosos están constituidos por una maraña de filamentos finos y de aspecto lanoso, pueden confundirse con los fruticulosos. Dos géneros pertenecientes a este biotipo son Cystocoleus y Racodium.
Los líquenes crustáceos son el grupo más numeroso. Están fuertemente adheridos al sustrato (como si fuese una costra) pero también hay especies cortícolas (que crecen sobre la corteza) terrícolas (sobre la tierra desnuda) y humícolas (crecen sobre el humus). Uno de ellos es Rhizocarpum. De este género es R. geographicum, que forma mosaicos de aspecto similar a un mapa sobre las rocas.
Los líquenes compuestos son aquellos que están formados por dos tipos de talo: uno principal, generalmente crustáceo o escamoso, y otro secundario de tipo fruticuloso.
CURIOSIDADES
En algunos países nórdicos, el líquen conocido como "musgo de Islandia" (Cetraria islandica) se consume como alimento y como fuente de vitamina C. La primera tintura de tornasol usada en química para la determinación de pH fue obtenida a partir de los líquenes. Recientemente se ha descubierto que algunos de ellos tienen propiedades antibióticas. Otras especies de líquenes se emplean en la elaboración de cosméticos y en perfumería, suministrando aceites esenciales.
